Nell'insieme dei comportamenti che ogni individuo può tenere e delle azioni che può compiere, alcuni sono vietati dalla legge per motivi diversi, collegati almeno teoricamente con il benessere della collettività. Chi commette un'azione vietata, cioè contraria elle disposizioni della legge, in una serie prevista di casi può essere giudicato dalla Magistratura e, se dichiarato colpevole, costretto a scontare una pena. Questa può cinsistere in una multa, oppure in un periodo di detenzione. L'insieme delle legge la cui inosservanza viene punita con una pena e l'insieme delle leggi che stabiliscono quali pene vanno assegnate per i vari reati costituisce il Diritto Penale. Il Codine Penale e il Codice di Procedura Penale sono i testi che raccolgono rispettivamente le leggi penali e le leggi che regolano i processi penali. Essi vengono aggiornati ogni qual volta la legislazione crea o modifica o cancella qualche legge.
Il Diritto Civile non riguarda la violazione delle leggi, ma i casi in cui deve stabilire da quale parte sta il torto e da quale parte sta la ragione. Le dispute per motivi di eredità, o i contrasti fra inquilini e proprietari, o le questioni fra datore di lavoro e lavoratore sono esempi di casi che riguardano il diritto civile. Quando è possibile i giudici tendono innanzituto a conciliare le due parti in nodo amichevole, ma questo non sempre è possibile; quindi, la parte che risulta aver torto alla fine è costretta a rinunciare completamente alle sue pretese e, in più, a pagare le spese processuali, cioè quelle sostenute anche dall'avversario per il processo.
Il Diritto Amministrativo riguarda quei casi in cui nascono controversie fra il cittadino e la pubblica amministrazione o fra due diversi settori di questa. Un citadino che considera ingiusto che il comune espropri un suo terreno, un Comune che viene "appestato" dai fumi degli impianti di smaltimento rifiuti del Comune vicino, uno studente che ritiene di essere stato ingiustamente bocciato: sono tutte situazioni con problemi che rientrano appunto nell'ambito del Diritto amministrativo.